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明朝的水平如果放到唐宋时期非常优秀，很了不起，所以有人说大明王朝"治隆唐宋，远迈汉唐"。但是放到欧洲崛起的大航海时代的背景下，就黯然失色了。当然这是一个长达一百多年的漫长过程，明朝的崛起和落后很像迫击炮的弹道曲线，上图如下：

大明曲线

朱元璋时代，是明朝的初始化阶段，加速度上升，大明王朝无论军事、经济、文化在世界上都是非常厉害的。比如立国之战--鄱阳湖大战，朱元璋与陈友谅双方楼船巨铳，世界少有。到了朱棣时代，明朝国力攀上了最高峰，同时也是世界最高峰，是中华农业帝国的巅峰。论军事，成建制的火器军队（神机营）+蒙古骑兵（三千营）+精锐陆军（五军营）+水师舰队（郑和舰队），同时代全球独一无二。论经济，2亿人的经济体，农业、手工业无论产量还是产品质量也是全球无二的存在。论文化，《三国演义》《水浒传》《西游记》这些伟大的长篇小说都出现了，欧洲还是《故事会》时代。论建筑，紫禁城、京杭大运河、万里长城等也是全球仅有的伟大工程。

郑和特混舰队

可惜，好景不长，到了明英宗朱祁镇时代，明朝的国运急转直下，败落得很突兀，恰在此时欧洲开始崛起，奥地利在陆地挫败土耳其，西班牙、葡萄牙联军在地中海挫败土耳其，俄罗斯开始蚕食鲸吞金帐汗国的"尸体"。欧洲出现了城市大学、皇家科学院，手工业工场欣欣向荣。造纸、火药、指南针、活字印刷术开始广泛应用，一下子改变了欧洲的面貌。而大明王朝在朱祁镇的"英明"领导下，越发步履蹒跚，军队野战不仅干不过凶悍的瓦剌、鞑靼，连矮小的倭寇步兵也不如，北虏南倭搞得明朝焦头烂额。在军事技术上，不仅火器技术被西欧超越，也被学习欧洲的日本、越南、土耳其超越了。

土耳其火枪，明朝人引进学习后制造出了鲁密铳。

日本火绳枪，戚继光缴获后仿制出鸟枪。

越南的交枪（因古称交州得名），也被明朝大量仿制。

明朝人写的《军器图说》说"夷狄所畏中华者，火器也"。可是西洋人、东洋人、南洋人、土洋人这些夷狄的火器在大明朝中期却超越了中国。中国从创新国，变成学习国。这说明不仅西欧，就是日本、越南、土耳其这些国家的手工业技术也赶超了中国。不仅尖端的火器技术，日本的倭刀、朝鲜的龟船，这些常规武器技术性能也胜过明朝。葡萄牙人的佛郎机经过消化吸收，还可仿制，荷兰的铜制红夷大炮也可仿制。可是欧洲先进的钢制火炮、来复枪明朝就无法仿制了，没有那个工业基础和科学素养了。意大利的利玛窦是个神父，他能有什么科学素养？可就是这个神父在大明朝的科技界是顶尖的人物。这说明中国的教育与社会需求严重脱节，四书五经八股文，满篇的之乎者也仁义道德，根本教育不出经世致用的人才，连欧洲的教会学校都不如，更比不过城市大学、科学院。

1643年1月4日，大明朝已是风雨飘摇，内有闯贼，外有满虏，天下沉沦在即，在万里之外的岛国英伦牛顿出生了，工业时代登场了，世界的中心到了欧洲。明朝的开局何其辉煌，说是黄金王朝一点也不夸张，结局又何其黯淡，勇不如北虏，技不如洋夷，降官如潮，降将如毛，皇帝、藩王、阉党、东林、关宁、九边、闯军、郑氏，整个大明朝没有一股势力能干过落后的八旗，悲夫！